Erich Kõlar oli alates 1957. aastast Vanemuise teatri dirigent, sealhulgas aastatel 1958–1980 ja 1981–1984 peadirigent.

Esimene ooper, mida Kõlar juhatas, oli Carl Maria von Weberi "Nõidkütt". Kokku juhatas ta üle 70 lavastuse – nii oopereid, operette, muusikale kui ka ballette.

Kõlar tegi ka mitmetele draamalavastustele muusikalist kujundust ja tõlkis laulutekste. 1950. aastate lõpus taastas ta Vanemuise sümfooniakontsertide traditsiooni.

Dirigenti on tunnustatud Eesti Rahvuskultuuri Fondi elutöö tänuauhinnaga ja Valgetähe IV klassi teenetemärgiga ning samuti on Kõlar nimetatud Tartu linna aukodanikuks ja Tartu Suurtähe kavaleriks.