Pennebakeri karjäär sai alguse sünkroonheliga filmikaameratest, mis võimaldasid filmitegijatel jäädvustada subjekte omas elemendis minimaalse pealelugemisega ja mida ta kasutas oma 1967. aasta dokumentaalfilmis "Dont Look Back", kirjutab väljaanne Vanity Fair.

Film jälgis laulja-laulukirjutaja Bob Dylani 1965. aasta kontsertturneed Inglismaal, tema vastuolulisi suhteid ajakirjandusega ning intiimsemaid hetki sõprade ja toetajate seltsis. Kongressi raamatukogu valis filmi 1998. aastal säilitamiseks Ameerika Ühendriikide riiklikus filmiregistris.

Donn Alan Pennebaker sündis 1925. aastal Illinoisi osariigis Evanstonis. Pennebaker teenis mereväes ja õppis inseneeriat nii Massachusettsi tehnikainstituudis kui ka Yale'is. Õige pea avastas Pennebaker oma armastuse filmitegemise vastu ja tegi filme teleproduktsioonifirmale Time-Life, kuni asus tegutsema iseseisvalt. Tema inseneeriaalane oskusteave osutus kasulikuks 1968. aastal, kui ta ehitas kaasaskantava 16 mm kaamera, mis oleks võimeline kombineerima heli- ja filmimaterjali dokumentaalfilmi "Monterey Pop" jaoks, kus oli ka videomaterjali Jimi Hendrixi ja Janis Joplini kõige tuntumatest etteastetest.

Pennebaker jätkas muusikute dokumenteerimist kogu oma karjääri jooksul, nende hulgas David Bowie, Little Richard, Depeche Mode, John Lennon & the Plastic Ono Band ning Alice Cooper; ta jäädvustas isegi Jane Fonda aja Broadway'l 1962. aasta lavastuses "Jane". Tema 1993. aasta Bill Clintoni dokumentaalfilm "War Room" pälvis parima dokumentaalfilmi eest Oscari nominatsiooni ja tegi Clintoni nõunikest George Stephanopoulos'est ja James Carville'i tarbenimed. Pärast seda ei nomineeritud Pennebakerit enam kunagi konkureerivale Oscarile, kuigi ta pälvis 2013. aastal au-Oscari.

Lisaks oma pojale Frazerile – kes on ise dokumentaalfilmide produtsent – jäävad Pennebakerit mälestama ka abikaasa Chris Hegedus, lapsed Stacy Pennebaker, Linley Pennebaker, Jojo Pennebaker, Chelsea Pennebaker, Zoe Pennebaker, Kit Pennebaker ja Jane Pennebaker, samuti tema 13 lapselast ja 2 lapselapselast. Frazeri sõnul korraldatakse tema isa jaoks sel sügisel New Yorgis avalik mälestusjumalateenistus.