Mari Kanasaar õppis Rahumäe põhikoolis ja lõpetas Tallinna 7. Keskkooli, jätkates haridusteed Eesti Riiklikus Kunstiinstituudis. 1956-1962 kostüümi eriala moekunsti suunal õppides olid tema juhendajateks nii Natalie Mei kui ka akvarelltehnika võimalusi tutvustanud Agu Pihelga, kostüümiajalugu luges aga Ella Vende. Kunstihuvi sütitajateks pidas Mari ka oma varasemaid, nn eestiaegse taustaga õpetajaid.

1963. aastal alustas Mari Kanasaar kunstnikuna tööd Tallinna Moemajas, kus ta kujundas lisaks rõivamudelite loomisele moelehekülgi perioodikaväljaandele Siluett. Noore kunstniku ergas vaimulaad ja hea stiilitunnetus avaldasid kolleegidele kiiresti muljet. Aastatel 1965-1992 töötas Mari Kanasaar ajakirja toimetuses, aitas kokku panna uute numbrite makette, tegi plakateid ning kirjutas moeteemalisi artikleid. 1977. aastal püüdsid tema julged ja popkunstile omases kujundikeeles teostatud mustvalged illustratsioonid pilku Maria Kallingu poolt 1960. aastate lõpus koostatud raamatus "Moejuttu noortele". Eesti Kunstnike Liitu astus Mari 1969. aastal.

1978. aastal avati Tallinna Kunstihoone salongis Mari Kanasaare ja Kristel Leedjärve moejooniste näitus, 1984 toimus Draakoni galeriis grupinäitus koos Kristel Leedjärve ja Luule Heapostiga. Mari Kanasaare töid on eksponeeritud ka mitmel hilisemal väljapanekul, sh 1999. aastal Rotermanni soolalaos toimunud mahukal ülevaatenäitusel "M.O.O.D.".

Moevaldkonnaga jäi Mari seotuks aastakümneteks. 1990. aastatel kutsuti Mari Kanasaar Eesti Kunstiakadeemiasse moeajaloo ja stiiliõpetuse loenguid pidama. Ta juhendas ja retsenseeris ka lõputöid. 1995. aastal panustas Mari Kanasaar võõrsil tegutsenud Karin Grabbi-Matthiessen-Baritchi moekavandite ja rõivaesemete eksponeerimisse ERMi näitusemajas, 1960. aastate kangamustrid ja vormid olid aga vaatluse all Rotermanni soolalaos 2003. aastal toimunud briti op-kunsti näitusel.

2000. aastal kaasati Mari Kanasaar 20. sajandi moesuundumusi vaatleva teose "Meie sajandi iluideaalid: naiste imago 1890-1990" eestikeelse tõlke toimetajaks. Samuti oli ta 2010. aastal ilmunud raamatu "...ismid mõistmaks moodi" konsultandiks. 2013. aastal ilmus Mari essee kakskeelses väljaandes "Kaamos: Eesti mood täna", aasta varem intervjueeris teda Kumu kunstimuuseumi 2012–2013 näituse "Mood ja külm sõda" korraldustiim. Viimasteks kaastöödeks jäid rahvusvaheliste moesuundumuste analüüs Eesti Ajaloomuuseumi 2018. aasta näitusekataloogis "Moejoon: Pidulik rõivamood 1920-1940" ning hindamatu panus raamatu "Eesti moe 100 aastat" (2019) valmimisse. 2010. aastal valmisid hoolikalt töödeldud ning tekstiosaga imetabase sünergia moodustanud monokroomsed illustratsioonid Sulev Olli luulekogule "Printsessi voodikohendaja päevaraamat".

Selle aasta aprillis avatakse Vabaduse galeriis Mari Kanasaare mälestusnäitus, ärasaatmine toimub 19. märtsil kell 12.00 Nõmme Rahu kirikus. Tema urn sängitatakse Kolga-Jaani kalmistule.