1921. aastal sündinud Iris Apfel õppis New Yorgi ülikoolis kunstiajalugu ning jätkas kunstiõpinguid Wisconsini ülikoolis. 1950. aastal lõi ta koos oma abikaasa Carl Apfeliga tekstiiliettevõtte Old World Weavers, mida Iris Apfel juhtis kuni 1992. aastani. Oma ettevõttega keskendusid nad ajalooliste kangaste taasloomisele. Lisaks töötas Apfel sisedisaineri ja restauraatonina, tema üks pikemaid koostöid oli Valge Majaga, tänu millele puutus ta kokku üheksa Ameerika presidendiga, nende hulgas Richard Nixon, Ronald Reagan ja Bill Clinton.

1980. aastatel sai temast stiiliikoon, keda tuntakse värviliste riiete ja suurte prillide järgi. 90-aastasena sai temast Texase ülikooli õppejõud, 97-aastasena alustas ta ka professionaalset modellikarjääri agentuuris IMG.

2014. valmis režissöör Albert Mayselsi käe all temast dokfilm "Iris", 2018. aastal avaldas ta biograafia "Iris Apfel: Accidental Icon". Samal aastal anti temast välja ka Barbie nukk.