Filmi keskmes seisab telejaama uueks täheks tõusnud reporter Kimberly Wells (Jane Fonda), kes koos kaameramehe Richard Adamsiga (Michael Douglas) lähevad ühte aatomielektrijaama energiallikatest uudist tegema. Nende kohaloleku ajal toimub elektrijaamas aga midagi ootamatut, mida Richard salaja oma kaameraga üles filmib.

Hiljem selgub, et nad nägid pealt avariid, mis oleks vabalt võinud lõppeda globaalse katastroofiga, kuid mille eest ei taha ei valitsus ega suurfirma endale vastutust võtta. Koos elektrijaama juhtivinseneri Jack Godelliga (Jack Lemmon) püüavad Kimberly ja Richard avalikkust otse-eetris juhtunust teavitada, kuid telekompanii juhtkond otsustab reklaamitellija survel otseülekande elektrijaamast katkestada…

"Hiina sündroom" linastus ajal, mil tuumaenergiast räägiti palju, ent kellegil polnud täpset ülevaadet, milliseid ohte tuleviku energia endas peidab. Filmi lavastaja James Bridges (1936-1993) sai laiemale üldusele tuntuks mitmete seriaali "Alfred Hitchcock esitab" lugude stsenaristina. Täispikkadest filmidest tasub "Hiina sündroomi" kõrval, mis tõi talle teise Oscari nominatsiooni, nimetada ka draamat "Linnakauboi" (1980), milles mängis John Travolta.

Filmi vaieldamatuks staariks on kahe Oscari laureaat Jane Fonda, kes teeb telereporterina ühe oma karjääri parima etteaste. Produtsent on Michael Douglas, kes lööb samuti filmis ühe võtmeosalisena kaasa.