Arto Tapio Paasilinna sündis 20. aprillil 1942 Lapimaal Kittilä vallas.

Tema esimene raamat "Karhunkaataja Ikä-Alpi" ilmus 1964. aastal.

1975. aastani töötas Arto Paasilinna mitme ajalehe toimetaja, ajakirjaniku ja kolumnistina. Sel aastal avaldas ta romaani "Jänese aasta", mis osutus üliedukaks, ja ta hakkas elukutseliseks kirjanikuks. Kirjanikuna oli ta viljakas: 1972-2009 avaldas ta pea igal aastal romaani.

Oktoobris 2009 tabas teda ajuinfarkt ning pärast seda polnud ta enam võimeline kirjutama.

Tema raamatuid on tõlgitud 45 keelde. Tema romaanide põhjal on tehtud filme ja teatrilavastusi, sealhulgas kuuldemänge.

Eesti keeles on temalt ilmunud "Ulguv mölder" (1987), "Jänese aasta" (1995), "Lummav vabasurmasõit" (1997), "Poodud Rebaste mets" (1997), "Maailma parim küla" (2003) ja "Tule taevas appi" (Tänapäev 2010).