Aastatel 1981–1993 töötas Krista Aru Tartu Ülikooli ajakirjanduse osakonna ajakirjandusajaloo assistendi ja lektorina, aastatel 1993–1995 oli ta Q Raadio peatoimetaja. Pärast seda oli Aru nii Eesti Kirjandusmuuseumi (1995–2005), Eesti Rahva Muuseumi (2006–2012) kui ka Tartu Ülikooli Raamatukogu (2019–2024) direktor. Aastatel 2015–2019 oli ta riigikogu liige.

2010. aastal kaitses Krista Aru Eesti Humanitaarinstituudis doktoritöö "Eesti toimetajakeskne ajakirjandus kodanikuühiskonna kujundaja ja omakultuuri kandjana ajalehe Postimees (1886–1935) näitel". Ta on aidanud koostada ka mitu raamatut, nende hulgas näiteks ""Üks kirg, kolm mõõdet. Peatükke eesti toimetajakesksest ajakirjandusest" (2008) ja "Oskar Kallas: artikleid Oskar Kallase elust ja tööst" (1998).

Krista Aru on pälvinud muuhulgas Valgetähe III klassi teenetemärgi, korduvalt Tartu kultuurikandja aunimetuse, Jaan Krossi kirjanduspreemia, Tartu Ülikooli aumärgi ja Rahvusmõtte auhinna. 2025. aasta alguses sai Aru ka Tartu linna aukodanikuks.

Krista Aru oli abielus meditsiinidoktor Jaak Aruga, neil on kaks poega ajuteadlane Jaan Aru ja matemaatik Juhan Aru.